Een verrassing achter elke bocht

“Het Hageland is gewoon een fantastische wielerstreek. Je fietst door de natuur, tussen de fruitboomgaarden, over korte en nijdige hellingen die elkaar heel snel opvolgen, waar je keert en draait en er achter elke bocht iets nieuw schuilt. Eentonig wordt het nooit.”

En toch tekende je een nieuwe route uit.  Had je nood aan verandering?
“Het is dezelfde streek, maar je beklimt de heuvels nu eens van een andere kant. Dat zorgt voor een andere beleving, want de afgelopen jaren hebben al zoveel mensen de Sven Nys Cycling Route gefietst. Dan mag je ze al eens een ander panorama bieden.”

“Vlaams-Brabant was de jongste jaren wel vaker het middelpunt van de wielersport. Je had het WK wielrennen, het WK gravel, en meer wielerevenementen die de provincie op de wielerkaart hebben gezet. Dat zorgt ervoor dat steeds meer wielerfans en recreanten de troeven van de streek hebben leren kennen.”

Kijk je anders naar de streek, nu het Hageland geen trainingsparcours meer is voor jou?
“Tijdens mijn profcarrière reed ik letterlijk elke dag de Hagelandse heuvels op. Het traject was net uitdagend genoeg. Elke wielerrecreant zal beamen dat je de hoogtemeters echt in de benen voelt. Ideaal dus voor mijn dagelijkse trainingsritjes. Toen was mijn snelheid, mijn gemiddelde tijd en mijn geleverde wattage het belangrijkst. Als ik voelde dat het op de hellingen goed ging, tankte ik volop vertrouwen voor de volgende wedstrijd. Maar nu ligt de focus op genieten. Ik heb tijd voor de details langs de kant van de baan.”

Welke haltes onderweg zijn de moeite om even af te stappen?
“Neem je tijd om Eddy Merckx in de ogen te kijken; zijn standbeeld staat voor zijn geboortehuis in Meensel-Kiezegem. De gevel van dorpscafé ’t Klein Verlet is een mooi streetartwerk als ode aan de allergrootste. In deze streek hebben veel jeugdrenners hun eerste wedstrijden afgewerkt, net als Merckx zelf destijds.”

“Beklim de Vlooybergtoren in Tielt-Winge, die is wereldberoemd in Vlaanderen door de serie Callboys. Het prachtige Kasteel van Horst lijkt zo uit de middeleeuwen te komen. Van hier beginnen de heuvels pas echt te golven, met wijnranken en fruitbomen op de hellingen. Wat verder, richting Tienen, wachten je open landschappen en golvende wegen. Ik heb het al gezegd: deze streek verveelt nooit.”

Heeft Thibau dezelfde passie voor de streek?
“Hij traint hier ook volop, maar het gaat hem nog om de snelheid. Het is de jonge Sven Nys in hem die dan boven komt. (lacht).”

De vernieuwde Sven Nys Cycling Route is 101 kilometer lang en telt 749 hoogtemeters. Een doordeweeks ritje voor jou?
“Al wat minder doordeweeks dan in mijn actieve jaren. Maar het is een afstand die voor iedereen haalbaar is. En als het je wat te lastig wordt, dan kan je altijd een stukje inkorten. De wegen kronkelen volop, dus je hebt snel een kortere weg gevonden.”

De naam Sven Nys is nog overal: de Sven Nys Cycling Route, de Grote Prijs Sven Nys, het Sven Nys Cycling Center.
“Bekijk het als een nalatenschap waar ik trots op ben. Als ik een generatie van jonge wielrenners kan inspireren, leen ik mijn naam graag uit. Zij zijn de kampioenen van morgen. Met Thibau als mijn eigen mooie voorbeeld.”