Graviers crépitants et bouilloires en cuivre
Il y a des gens qui sont faits pour l'aventure, qui sont toujours à la recherche d'un chemin qui n'a pas encore été découvert. Wesley Goossens est de ceux-là. Sur son VTT, les choses sont devenues de plus en plus techniques, plus raides, plus extrêmes. "Jusqu'à cette lourde chute en 2017", précise-t-il. Heureusement, elle s'est limitée à quelques fractures et bosses, mais l'envie de repousser les limites a disparu. L'amour du vélo dans la nature, dans des endroits magnifiques, cela est resté.
Il est donc devenu l'un des premiers véritables gravel bikers, avant même que le mot n'existe. Aujourd'hui, via son compte Instagram Never Ever Press Rewind, il emmène une large communauté de fans de gravel sur les plus beaux sentiers de gravel en Flandre et bien au-delà.
Un sourire jusqu'aux oreilles
"Les adeptes du gravel bike connaissent ce sentiment, le plaisir d'explorer une nouvelle région sur des sentiers où l'on ne rencontre personne. Une journée entière sur la route, à travers la nature, de chemin de gravier en chemin de campagne, jusqu'au prochain village. Cela me rend vraiment heureux. Et après le Cornet Gravel, j'avais un large sourire jusqu'aux oreilles", dit-il en riant.
"On s'échauffe en faisant quelques tours sur la piste cyclable d'Affligem. Du béton plat pour se mettre en jambes avant de passer aux choses sérieuses. 117 kilomètres d'aventure avec des routes en gravier, des pistes cyclables étroites, des chemins pavés, un singletrack à travers la forêt, une montée rapide avant d'accélérer le rythme le long de la Zenne. Très complet. Tout ce qu'aime un gravel biker".
Les marmites de Mort Subite
La route ne s'éloigne jamais de la civilisation. Pratique en cas de panne, mais surtout agréable pour connaître la région. "On aperçoit Bruxelles à l'horizon, l'Atomium et les gratte-ciel, mais on reste suffisamment loin pour conserver l'ambiance rurale. On passe devant des champs de houblon et des brasseries. Le moment le plus beau est celui où l'on entre dans Kobbegem, en passant devant la brasserie Mort Subite. Vous voyez les cuves en cuivre par la fenêtre. Juste après, vous plongez dans un sentier étroit au milieu des champs, en direction d'un arbre isolé à l'horizon. C'est pour ces moments-là que l'on fait du vélo".
D'autres brasseries jalonnent le parcours. Steenhuffel est le village d'origine de Palm, ainsi que la microbrasserie De Hoorn, où le chêne contribue à définir le caractère de la bière blonde Cornet. Le jardin des plantes de Meise, le Kravaalbos à Asse et l'ancienne tour de Sluistoren le long de la Zenne à Weerde sont d'autres curiosités qui attirent l'attention. "Nous avons garé les vélos à l'Ossel Star, un véritable pub folklorique dans le hameau Merchtem d'Ossel. À mi-chemin, on arrive au centre communautaire De Melkerij à Zemst, avec une grande terrasse qui constitue une halte agréable par beau temps.
Roubaix à Affligem
Selon Wesley, le meilleur moment arrive à la fin, lorsque, après 116 kilomètres en pente, la piste cyclable d'Affligem réapparaît. Mais il y a d'abord une longue section pavée et une descente. "Ensuite, c'est la piste. N'hésitez pas à en faire un final dans le plus pur style Roubaix. Donnez tout une dernière fois. Celui qui termine son tour le premier a gagné.
Des conseils ? "Optez pour des pneus d'au moins 35 millimètres de large. Il est également possible d'en mettre plus, pour plus de confort, car la course peut être très bosselée ici et là. Surtout sur les pavés. Et surtout, ne cherchez pas à faire le meilleur temps. Regardez autour de vous, prenez-en plein les yeux. Les paysages sont très variés et valent vraiment la peine d'être vus.
Point de départ
Piste cyclable d'Affligem, Geertruidebaan 54, 1790 Affligem
Distance à parcourir
117,5 km
Durée du trajet à vélo
4-6 heures
Bon à savoir
551 altimètres et 3,3 km de pavés
